"Черт с ним, с его перстнем, — подумал Эрик. — Захочет, сам расскажет. А не захочет — значит, не было никакого перстня. И точка".

День постепенно клонился к вечеру. Солнцу надоело пригревать, и оно спряталось за тучи.

— Что-то долго его нет, — вполголоса сказал Шарц.

От него только что ушел последний больной, а ученик должен был объявиться где-то пару часов назад. Тревога подкрадывалась исподволь, мелкими шажками кружила рядышком, а потом вдруг без предупреждения навалилась с неистовой силой.

— Даже если он съел все пирожные в каком-нибудь несчастном трактире… даже если он на все наплевал и напился вдребезги… даже если у него после всех этих гипотетических подвигов брюхо прихватило…

"Что может случиться с таким опытным агентом?"

"Вот именно с опытными обычно и случается".

"Лучше бы он был растяпой и просто заблудился по дороге, заплутал в городских переулках. Мы бы вместе потом посмеялись. Он не растяпа, следовательно…"

"Сбежал? Убил кого-нибудь? Схвачен стражей? Что осталось от тех стражников, которым не повезло его захватить? А от него?"

"Торопитесь, сэр доктор!" — завопил какой-то паникер внутри его головы.

Сэр доктор отложил в сторону тетрадь с медицинскими записями, отодвинул стул и, сорвавшись с места, бросился на конюшню.

Попадавшиеся на пути без слов уступали ему дорогу Все знали, что если сэр Хьюго куда-то так спешит, значит, беда стряслась, не иначе. Даже герцог отпрыгнул в сторону, угодив при этом в лужу, даже важный замковый эконом, чье неторопливое шествие, казалось, не посмеет прервать даже Всевышний, откачнулся к краю дорожки.

— Коня, быстрее! — влетая на конюшню, выпалил Шарц.

— Больной? — воздвигаясь во весь свой громадный рост, испуганно вопросил Четыре Джона.

— Надеюсь! — выдохнул Шарц.

Во весь опор они неслись к денникам.

"Надеюсь, что больной, раненый… что живой, надеюсь… лишь бы ты ничего непоправимого не натворил, что с собой, что с другими! Старый я дурак! Рано тебя еще одного было выпускать! Рано!"

"Или поздно, или рано, — педантично поправил петрийский шпион. — Он уже не лазутчик, но еще не человек. Нечто среднее. И лазутчика, и человека ты мог бы посылать совершенно спокойно".

— Которого? — Шарц оглядел коней.

— Бери этого! — Четыре Джона хлопнул по спине серого жеребца. — Этот самый резвый! Ты, главное, удержись на нем.

— Удержусь! — пообещал Шарц, а Четыре Джона уже выводил и седлал коня.

— Подсадить? — спросил он.

Но Шарц уже вскочил в седло.

Четыре Джона только головой покачал.

— Удачи тебе, Хью! — крикнул он.

Ответом ему был топот.

С Эриком и сопровождающим его Джеком Шарц в буквальном смысле столкнулся в воротах замка.

Эрик, весь забинтованный, восседал на коне. Джек шел пешком и нес корзинку с лекарствами.

— Оруженосцем обзавелся?! — осаживая жеребца, облегченно осведомился Шарц.

— Ну, раз мой наставник — сэр, пора и мне в сэры выбираться, — криво ухмыльнулся Эрик. — А у каждого сэра должен быть оруженосец, это же ясно.

Шарц прищурился и пристально посмотрел на ученика Тот аж сжался, а когда взгляд Шарца упал на его руки Эрик ощутил неумолимое желание спрятать их за спину.

"Что толку, — обреченно подумалось ему. — Он же насквозь видит. Да и обожженную морду куда спрячешь? Под мышку?"

Спешившись, Шарц подбежал к Эрику.

— С коня! — приказал он, и Эрик спрыгнул.

— Показывай! — велел Шарц.

— Что показывай? — удивился Эрик.

— Руки свои показывай, — поторопил Шарц. — На рожу я уже насмотрелся!

Эрик вытянул руки перед собой, и Шарц, ловко их разбинтовав, уставился на ожоги.

— Так, — наконец произнес он. — Еще ожоги есть?

— Нет, — ответил Эрик. — Разве что пальцы ног самую малость, но… мой «оруженосец» уже все обработал и смазал.

Наставник быстро и аккуратно вернул бинты в исходное состояние.

— Так, — вновь повторил он и вдруг взорвался: — Что ты такое с собой сотворил?! Ты ученик лекаря! Тебе руки для дела нужны! Что ты с ними сделал, ответь? Чем ты вообще занимался?!

— Профилактикой, — ответил Эрик.

— Какой еще профилактикой?! — взвыл Шарц.

— Профилактикой тяжелых ожогов, множественных переломов и других телесных повреждений, — ответил Эрик.

— Девушку он из огня спас, — пояснил вор. — Красивую.

— Девушку? — переспросил Шарц. — Из огня? Спас??

И его лицо на миг осветилось невероятным счастьем.

— Эрик, я не давал тебе этого задания, — мгновение спустя произнес он скучным голосом. И лицо другое сделалось. Тусклое. Ничего не выражающее.

— Простите, учитель! — вздрогнув, ответил Эрик. — Я… виноват. Простите…

— Простить?! — воскликнул Шарц, вновь засветившись. — И не подумаю! Я немедля иду на кухню заказывать самый большой пирог в твою честь!

Гном круто повернулся и направился обратно в замок.

— Да, чуть не забыл, ты никого не убил в городе? — внезапно бросил он через плечо.

— Никого, — ответил Эрик.

— Ну вот и отлично, — подытожил наставник и ускорил шаги. Он шагал так быстро, что его конь, которого он по-прежнему вел в поводу, вынужден был перейти на рысь.

— Твой учитель… псих? — шепотом спросил окончательно растерявшийся Джек.

— Еще какой! — гордо ответил Эрик. — Он единственный в своем роде! Других таких просто не бывает!

У самых ворот Джек нерешительно остановился.

— Эрик, а меня пропустят? — спросил он. — Или мне лучше тут тебя подождать?

— Пропустят, — ответил вместо Эрика старший воротного караула. — Сэр Хьюго сказал, чтоб пропустили. А ты никак его новый ученик, парень?

— Надеюсь, — вздохнул вор.

— А ты не надейся, ты старайся, — подмигнул один из караульных. — Это, брат, главное.

— Сэр доктор знаешь какой мастак? — поддержал другой. — да он из кого угодно лекаря сделает, если желание есть!

— Желание и старание, — поправил его первый.

— Ну, проходите, — кивнул старший караула. — Нечего тут торчать.

СРАЗИТЬ ЧУДОВИЩЕ

— …Я забрал требуемое, вышел, закрыл дверь на ключ и поджег гостиницу, — закончил человек. — Девушку… оставил там. Очень хотелось воспользоваться случаем, но… дело прежде всего.

На столе лежали морские карты.

— Вы отлично справились с заданием, — проговорил сидящий напротив собеседник. — Мы также в долгу не останемся. Кажется, вы упоминали, что предпочитаете золотые монеты?

— Предпочитаю.

Тяжелый мешочек с золотом лег на его ладонь, и глаза наемника полезли на лоб.

— Это и впрямь золото? — вырвалось у него.

— Убедитесь сами, — ответил другой. — Мы бы никогда не стали обманывать исполнителя вашего уровня.

Первый развязал мешочек, сунул в него нос… и умер от мгновенного удара. Узкий, словно шило, нож… удар в основание черепа… опытная рука… осознать свою смерть он не успел .

— "Попользоваться"! — презрительно выплюнул второй. — "Дело прежде всего"!

Первый безжизненно ткнулся лбом в столешницу… И развязанного мешочка на пол хлынули олбарийские золотые монеты.

— Денег пожалел? — вопросил третий, появляясь из-за незаметной дверцы в стене. — А с кем дальше работать станем?

— Сами, — отрубил второй.

— А чем он тебе не угодил? Вроде бы вполне сносный подонок…

— Дурак он и сволочь, — процедил второй. — "Дело прежде всего!" Это не те карты! Не те, понимаешь?

— Не те, за которыми мы охотимся?

— Вот именно! Распинался тут, понимаешь, как ему девчонку хотелось, но он всем пренебрег во имя дела! Хвастался тем, как «чисто» ушел, дескать, пожар все следы скроет! Кто поймет, сгорели карты или были похищены? И вот результат! Это не те карты! Совершенно, ну никак не те!

— Проклятье!.. — выругался третий. — Да с нас за такое…